Escrito a lápis

WALTER BENJAMIN E O TERRAMOTO DE LISBOA


O rei D. José, entre o terramoto e os autos-da-fé (gravura inglesa)

[II]

Mas o facto de este acontecimento ter tocado tanto as pessoas, de inúmeras folhas volantes terem andado de mão em mão, de quase cem anos mais tarde ainda aparecerem novos relatos sobre ele, tem ainda uma explicação especial. É que este terramoto foi, nos seus efeitos, o mais abrangente de que já se ouviu falar. Foi sentido em toda a Europa e até em África, e calculou-se que abarcou, com as suas réplicas mais distantes, a incrível superfície de dois milhões e meio de quilómetros quadrados. Os abalos mais fortes alcançaram, de um lado, as costas de Marrocos, e do outro as da Andaluzia e da França. As cidades de Cádis, Jerez e Algeciras ficaram quase totalmente destruídas. Em Sevilha, de acordo com uma testemunha ocular, as torres da catedral oscilavam como canas ao vento. Mas os mais fortes abalos propagaram-se pelo mar. Sentiu-se o portentoso movimento das águas da Finlândia às Índias Holandesas, e calculou-se que a agitação do oceano se transmitiu a enorme velocidade, num quarto de hora, da costa portuguesa à foz do rio Elba.
Estas são impressões sentidas em simultâneo com a catástrofe. Mas a imaginação das pessoas de então foi alimentada, mais do que por estes factos, pelos estranhos fenómenos naturais observados nas semanas que os antecederam, e que posteriormente, as mais das vezes com razão, foram tomados por ominosos presságios da futura desgraça. Duas semanas antes do terrível dia terão começado subitamente a sair da terra em Locarno, no sul da Suíça, vapores que no espaço de duas horas se transformaram numa névoa vermelha que ao cair da noite desceu sob a forma de chuva cor de púrpura. A partir dessa altura há notícia de terríveis furacões, acompanhados de trombas de água e inundações, na Europa ocidental. Oito dias antes do abalo, a terra perto de Cádis encheu-se de vermes saídos dos seus buracos.


Ninguém na altura se ocupou mais destes fenómenos do que o grande filósofo alemão Kant, que provavelmente muitos de vós conhecerão, pelo menos de nome. No dia do terramoto ele era um homem novo, de 24 anos, nunca tinha saído, como acabaria por não sair, de Königsberg, a sua cidade natal, mas pôs-se a reunir com grande empenho todas as notícias que encontrou sobre este tremor de terra, e a pequena memória que escreveu representa, de facto, o começo da geografia científica na Alemanha. E sem dúvida o começo da sismologia. Gostaria de vos poder falar do caminho percorrido por esta ciência, desde aquela descrição do terramoto de Lisboa em 1755 até aos nossos dias. Mas tenho de ter algum cuidado, para que o nosso Inglês, cujas impressões do terramoto ainda vos quero ler, não sinta que lhe roubo a ocasião de o ouvirmos. Já está à espera, impaciente, porque ao cabo de 150 anos em que ninguém se preocupou com ele, quer voltar a ser ouvido. Por isso vos peço que me deixeis resumir em poucas palavras aquilo que hoje sabemos sobre os terramotos. E adianto já: as coisas não se passam como vocês imaginam. Aposto que se eu pudesse fazer agora uma pequena pausa para vos perguntar como explicam um terramoto, todos pensariam em primeiro lugar nos vulcões. De facto, muitas vezes as erupções vulcânicas andam associadas a terramotos, ou são anunciadas por eles. Por isso é que durante 2000 anos, dos Gregos até Kant (e mesmo mais tarde, mais ou menos até ao ano de 1870), as pessoas acreditavam que os terramotos vinham dos gases incandescentes, dos vapores no interior da Terra, e coisas semelhantes. Mas quando se começaram a observar e descrever esses fenómenos com a ajuda de instrumentos de medida e cálculos de cuja precisão e minúcia não vos posso dar conta – porque nem eu tenho disso uma ideia clara –, em resumo, quando se começou a estudar o assunto mais a fundo, chegou-se a conclusões bem diferentes, pelo menos para os terramotos de maior amplitude, como foi o de Lisboa. Estes não nascem no interior da Terra, que imaginamos ainda hoje líquido, ou melhor, um magma incandescente, mas de coisas que se passam ao nível da crosta terrestre. A crosta terrestre, ou seja, uma camada de mais ou menos 3000 quilómetros de espessura, que nunca tem descanso: estão sempre a acontecer deslocamentos de massas, e as placas procuram chegar a um equilíbrio na relação entre si. As razões da perturbação desse equilíbrio são em parte conhecidas, e as restantes vão sendo descobertas num trabalho de investigação permanente. Uma coisa é certa: as transformações decisivas resultam do arrefecimento constante da Terra, que provoca enormes tensões nas massas rochosas, resultando, na sua busca de novo equilíbrio, em roturas e deslocamentos que sentimos como terramotos. Outras alterações resultam da erosão das montanhas, que se tornam mais leves, ou dos depósitos acumulados nos fundos marinhos, que ficam mais pesados. As tempestades que, sobretudo no Outono, dão a volta à Terra, agitam por seu lado a sua superfície; finalmente, estão neste momento em curso estudos para determinar que forças actuam sobre a superfície da Terra devido à atracção de outros corpos celestes.
Mas dir-me-ão: A ser assim, então nunca mais a Terra terá descanso, e os terramotos nunca acabam. E de facto assim é. Os instrumentos de detecção de terramotos, extremamente precisos, de que dispomos hoje (só na Alemanha temos 13 estações sismológicas, em várias cidades) nunca têm descanso, o que significa: a Terra está sempre a tremer, mas as mais das vezes nós não damos por isso.


Documento da Sinagoga de Hamburgo, de apoio ao terramoto (1756)